Las 1.328 palabras escritas por Thomas Jefferson a finales de junio de 1776 conforman una Declaración de Independencia que dio origen elocuentemente a los Estados Unidos de América en un caluroso y bochornoso 4 de julio de hace 250 años, en el Independence Hall, en el centro de Filadelfia. El antiguo lema del estado de Pensilvania —«Estados Unidos comienza aquí»— resultará siempre plenamente apropiado.
Fue, más bien, una audaz y contundente queja contra Jorge III —rey de Gran Bretaña—, en la que se detallaban veintisiete agravios que las trece colonias británicas dirigían al joven monarca. Jefferson, el «Sabio de Monticello», tardó tan solo un día en redactar aquel incendiario documento que entró en imprenta en Filadelfia el 4 de julio, donde se imprimieron apresuradamente miles de copias para ser enviadas a cada ciudad y aldea, desde Carolina del Sur hasta Massachusetts. Sin embargo, sus palabras fueron objeto de una profunda edición: tachadas y sustituidas por una prosa que Benjamín Franklin y John Adams consideraron más apropiada.
Podría decirse que la «frase más grandiosa jamás escrita» —elevada a tal categoría por el extraordinario biógrafo e historiador estadounidense Walter Isaacson—: «Sostenemos como evidentes por sí mismas estas verdades: que todos los hombres son creados iguales; que son dotados por su Creador de ciertos derechos inalienables; que entre estos se encuentran la Vida, la Libertad y la búsqueda de la Felicidad», sitúa el papel central del «Creador» como el otorgador de la vida, la libertad y la felicidad. Dichos derechos se hallaban a merced de un monarca tiránico situado al otro lado del océano, quien gravaba a los estadounidenses de manera onerosa y frecuente para sufragar la asombrosa deuda que Gran Bretaña había acumulado durante la Guerra Franco-india; un conflicto que asoló durante siete años —entre 1756 y 1763— las zonas agrestes de Pensilvania y Nueva York, y en el que los colonos ayudaron a los británicos a expulsar de América y Canadá a su némesis colonial: Francia.
Jorge III fue coronado en 1761 a la edad de 22 años, y su reinado se extendió por casi 60 años, lo que lo convirtió en el monarca varón con el reinado más largo en la historia de Gran Bretaña. Engendró 15 hijos y fue un anglicano profundamente piadoso que se enfureció ante la abierta rebelión de las colonias contra los impuestos y aranceles impuestos por su Parlamento. Falleció en 1820, a los 81 años, casi ciego y debilitado, tras haber padecido trastorno bipolar y episodios de manía extrema durante toda su vida.
Cinco días después de que se hiciera pública la declaración, unos neoyorquinos enfurecidos arrancaron de su pedestal, en el corazón de Manhattan, la estatua dorada del rey Jorge y fundieron el precioso metal para convertirlo en balas de mosquete y cañón.
La Revolución Americana había comenzado quince meses antes en Boston, donde la ira de los patriotas nació a raíz de la brutal ocupación del ejército británico. Era un ejército que violaba, saqueaba y hostigaba a los civiles de manera deliberada y sin conciencia alguna. Existen fosas comunes con miles de soldados británicos caídos en batalla a manos de humildes milicianos estadounidenses, cuya sed de venganza sepultó a los «Casacas Rojas» con regocijo.
Uno de los firmantes de la Declaración por parte de Pensilvania consideraba que derrotar a los británicos en la guerra era una posibilidad de «una entre un millón». En ocasiones, el ejército del general George Washington se vio reducido a tan solo 2.000 «simples muchachos» —como él los llamaba—, descalzos y sin provisiones que los sustentaran. Sin embargo, en la noche de Navidad de 1776, Washington hizo cruzar a su ejército, una tropa heterogénea y maltrecha, el río Delaware —casi congelado ya— y marchó doce millas sobre terreno helado, en medio de la oscuridad invernal, para atacar a los soldados hessianos acuartelados en Trenton: mercenarios contratados por los británicos para saquear y cometer atropellos. Con apenas unas pocas bajas, la increíble audacia de Washington se saldó con la captura de 900 prisioneros, varias docenas de cañones y unas reservas de alimentos que salvaron a su ejército. La Revolución Americana, librada hace 250 años a lo largo de seis largos años, sigue siendo uno de los derrocamientos de un déspota despiadado más extraordinarios de la historia moderna.
Jorge III era también radicalmente anticatólico, pues consideraba al papado una ofensa a su reinado. Las colonias americanas, en la época prerrevolucionaria, estaban pobladas por protestantes piadosos y fieles que también despreciaban el catolicismo, principalmente porque era la fe de los franceses quienes —junto con los españoles, archienemigos de la Corona británica— lo habían traído a las Américas.
Pensilvania fue fundada por cuáqueros, pacifistas tolerantes que aborrecían la esclavitud y que pronto convirtieron el territorio en un hogar para aquellas personas en busca de libertad que no eran bienvenidas en otros lugares. A lo largo del siglo XVIII, sacerdotes Jesuitas llegaban a caballo desde Canadá en calidad de misioneros, siguiendo el curso del río Susquehanna hacia el sur, para luego dispersarse y difundir la fe. La fe católica había echado raíces en Filadelfia en 1720, en la Misión de San José, situada a solo unas manzanas del Independence Hall. En 1741, se estableció la Misión de Santa María en una casa de troncos en Lancaster. Hoy en día, una magnífica iglesia se alza sobre una colina, dominando el centro de la ciudad.
Según la ley inglesa, la celebración pública de la Misa estaba prohibida en las colonias, y se exigía a los ciudadanos prestar «juramentos de prueba» en los que renunciaban a su fe o a su lealtad a cualquier otro gobernante que no fuera el rey. Si bien el censo de Pensilvania de 1757 registraba 394 católicos conocidos en el sur de la colonia, estos practicaban su fe en «casas de Misa» gracias a sacerdotes Jesuitas que se hacían pasar por médicos, cuáqueros y artesanos itinerantes.
La mayor congregación de católicos se encontraba en la Misión de Conewago, en el condado de Adams —sede de la actual Basílica del Sagrado Corazón de Jesús—, la primera iglesia de piedra en América, consagrada en 1787, justo cuando la recién redactada Constitución de los Estados Unidos era ratificada por las antiguas trece colonias, ahora estados. En 1776, Pensilvania se hallaba bajo la jurisdicción de la Diócesis de Londres —la cual existía solo de nombre—, dado que la Corona británica prohibía la práctica de la fe católica.
La Declaración de Independencia anuló el Juramento de Prueba, el cual rezaba: «Yo, (nombre), solemne y sinceramente, en presencia de Dios, profeso, atestiguo y declaro que creo que en el sacramento de la Cena del Señor no existe transustanciación alguna de los elementos del pan y el vino en el cuerpo y la sangre de Cristo… y que la invocación a la Virgen María o a cualquier otro santo, así como el sacrificio de la misa tal como se practican en la Iglesia de Roma, son supersticiosos e idólatras».
Aquellas humildes casas de Misa resistieron la tiranía británica y la amenaza de muerte para que los católicos pudieran celebrar su fe. Entre 1777 y 1779, se fundaron St. Patrick’s en York y St. Patrick’s en Carlisle.
Hubo 58 firmantes de la declaración, un documento que Jorge III consideraba «alta traición», punible con la muerte. Y solo un firmante, Charles Carroll de Maryland, era católico.
El hecho de que existiera es verdaderamente monumental, pues significaba que todos los hombres fueron creados realmente iguales por su Creador, independientemente de su fe. Y que ningún rey tenía derecho a negar la libertad. La última línea de la declaración podría equipararse a la segunda como una de las frases más grandiosas jamás escritas: «Y para el apoyo de esta Declaración, con firme confianza en la protección de la Divina Providencia, nos comprometemos mutuamente los unos con los otros a entregar nuestras vidas, nuestras fortunas y nuestro sagrado honor».
Hace doscientos cincuenta años, Estados Unidos declaró su independencia, iniciando un camino hacia una nación donde los católicos pudieran celebrar libremente el ser fieles testigos de Jesucristo.
Por Chris Heisey | Revista The Catholic Witness
