Una fresca mañana de sábado, con café y té humeantes, tres personas se reunieron en una cafetería local en la zona de Mechanicsburg, en el condado de Cumberland. Para los transeúntes, se trataba de un grupo de amigos poniéndose al día. Pero la conversación era mucho más profunda y personal. Estas tres personas, una familia, se reunían para hablar de su camino hacia la Iglesia católica.
«Me bauticé como católico, pero nunca recibí los demás sacramentos», dijo el suboficial Jason Russell, piloto de helicóptero del Ejército destacado en Fort Indiantown Gap, cerca de Grantville, sentado junto a su esposa Elizabeth y su hija Maddie. Nacido en una familia militar, Jason se mudaba con frecuencia y establecer una comunidad religiosa no siempre fue una prioridad.
«Crecí siendo muy bautista», añadió Elizabeth.
Fue durante una de las mudanzas de la familia de Jason que su padre fue destinado a Oklahoma.
«Así que terminamos en la misma escuela secundaria», dijo Elizabeth, quien es técnica en farmacia.
Como familia militar, se mudaron siete veces en 18 años y finalmente se establecieron en Pensilvania hace unos siete años.
«Este es el período más largo que hemos vivido en un mismo lugar», dijo Jason.
A lo largo de los años, la familia probó diversas tradiciones cristianas y asistía principalmente a los servicios religiosos de Navidad y Pascua, pero se centraban más en sus carreras y en construir una vida cómoda para ellos y sus hijos. «Con tantas mudanzas y tratando de establecer una iglesia, todo eso, nunca encontré un lugar que me conectara», añadió Jason.
Pero entonces, algo cambió.
«Hace como un año, estaba evaluando las cosas y realmente quería recuperar mi vida en la iglesia. Y comencé a evaluar qué significaba eso. Casi al mismo tiempo, Jason y yo tuvimos un debate una noche», dijo Elizabeth. «Estábamos viendo ‘The Chosen’. Surgen muchos temas sobre el catolicismo cuando ves ese programa. Creo que fue el tema del Padrenuestro porque, al crecer como protestante, no es algo que conozcas. Conoces el Padrenuestro, pero no lo rezas todo el tiempo. Simplemente no es algo que hagamos ni que practiquemos».
Como cualquier buena esposa, lo que siguió fue Elizabeth tratando de demostrar que su perspectiva sobre el Padre Nuestro era correcta.
«Terminé demostrando que estaba muy equivocada», añadió. «Eso me llevó a lo que es la historia del catolicismo, y es realmente sorprendente la cantidad de cosas que nunca me enseñaron. Una vez que empecé, fue como una caja de Pandora. Seguía viendo todos esos videos de YouTube con el padre Mike (Schmitz). Y me acercaba a (Jason) y le preguntaba: ‘¿Sabías esto?».
Lo que siguió fueron varios meses más de investigación y lucha con sus creencias.
Y entonces, una noche, cenando solos, le dije que quería convertirme al catolicismo… Y él estaba realmente emocionado.
Lo siguiente fue buscar una iglesia católica que pudiera llamar hogar, lo que llevó a Elizabeth y Jason a la parroquia de San José en Mechanicsburg. Desde el primer momento en que cruzaron la puerta, se sintieron como en casa.
«Fue como si Dios nos dijera: ‘Aquí mismo’», dijo Elizabeth. «Fuimos a la parte de atrás y uno de los porteros se acercó y nos preguntó si queríamos llevar los dones. Dijimos que solo estábamos de visita. Él dijo: ‘No hay problema. Haremos que quieran quedarse’».
Ese fin de semana también fue el primer fin de semana del nuevo párroco de la parroquia, el padre John Bateman, quien también sirvió en el ejército.
«Reconoció el corte de pelo», rió Jason. «Después del servicio, normalmente salíamos. Pero el padre Bateman se acercó al salir y me preguntó si estaba en el servicio. Empezamos a charlar».
Esta fue una de las muchas pequeñas conexiones personales que hicieron que Jason y Elizabeth regresaran a St. Joseph.
Pero el viaje no involucra sólo a la pareja.
«Esta tenía muchas preguntas importantes porque no fue criada así», dijo Elizabeth, refiriéndose a su hija Maddie. «Así que un día nos sentamos y me hizo todas estas preguntas».
El viaje de Maddie comenzó asistiendo a misa un fin de semana con su madre, ya que su padre estaba fuera haciendo ejercicios espirituales y ella no quería que su madre fuera sola.
«Nunca fui a la iglesia de niña, pero fui una vez y fue muy agradable», dijo. «Empecé a hablar un poco más sobre ello porque creo que siempre he querido ir a la iglesia y acercarme a Dios, pero no sabía cómo abordar el tema. Después de empezar a ir y a tomar estas clases, realmente me cambió la vida. Cambia mi perspectiva de la vida».
Durante la primera etapa de su discernimiento, Maddie, maestra de kínder en el Distrito Escolar de Middletown, admitió tener dudas. Pero ahí es donde empiezan a verse las pequeñas señales del Espíritu Santo.
Era mi primer año como maestra… y pensaba en muchas cosas. Un día, uno de mis hijos me trajo una cruz y me dijo: «Quiero que tengas esto». Llevo unos tres meses con estos niños, y al día siguiente, otro me trae un versículo bíblico. Creo que Dios definitivamente me estaba diciendo que estaba haciendo lo correcto.
En lugar de estar tan centrada en su carrera y sus amigos, Maddie se encuentra reflexionando más y viviendo más, como Cristo nos llama a hacer. Al principio, se resistía a aprender más sobre la Iglesia, pero al observar el camino de su madre y ser abierta con sus preguntas, Maddie también se sintió atraída por Cristo.
«Es algo que me hubiera gustado tener (de pequeña), y no es una crítica a ustedes», añadió a sus padres. «Pero es algo que me hubiera gustado tener porque creo que te guía… Hubo momentos en mi vida en los que me habría venido muy bien esa fe».
El viaje hacia la Iglesia no siempre ha sido soleado, ya que Elizabeth y Jason tuvieron que lidiar con algunas de sus decisiones a lo largo de los años.
Creo que hemos sido muy buenos padres. Pero hemos tenido muchos desafíos en nuestras vidas. He estado ausente mucho tiempo, ya que llevo 24 años en el ejército. Pero ella ha sido una esposa maravillosa y yo he sido el mejor esposo y padre que puedo ser —dijo Jason—. Pero algo que nos costó a ambos fue reconocer que probablemente deberíamos haberlo hecho mejor. Dejamos de lado nuestra vida espiritual en un momento en el que probablemente más la necesitábamos.
Enfrentar la realidad de criar a sus hijos sin una formación espiritual sigue siendo algo que Jason y Elizabeth están afrontando, pero confían en el tiempo de Dios.
«Siempre nos hemos portado bien los unos con los otros y con los demás. Intentamos vivir la mejor vida posible, pero nos faltaba la parte espiritual. La descuidamos», dijo Jason. Con una señal de arrepentimiento en la mirada, añadió que esperan que su hija mayor también encuentre su camino hacia la Iglesia, pero que ella está viviendo el ejemplo que ellos dieron.
«Está priorizando su carrera, su vida, sus estudios», dijo. «Está viviendo la vida que le enseñamos. Eso es algo que podríamos haber hecho mejor».
Lo mejor está por venir
Jason, Elizabeth y Maddie desprenden emoción y un entusiasmo por Cristo que era prácticamente embriagador mientras estaban sentados alrededor de esa mesa en la cafetería.
«Estoy muy emocionada», dijo Maddie. «Sin duda, es el cambio más grande que tendré en mi vida. Es un poco abrumador, pero estoy emocionada».
«Es una bendición que todos estemos haciendo esto juntos», dijo Elizabeth, añadiendo que espera con ansias su primer sacramento de penitencia. «A la gente le da miedo, pero creo que la confesión es una forma de reflexionar sobre uno mismo y ver qué cosas podría estar haciendo mejor. Y me emociona tener que rendir cuentas al respecto, porque creo que cuando la vida se vuelve ajetreada, es difícil reflexionar sobre uno mismo».
«La única decepción que he tenido es que todos los domingos, en la misa, nos acercamos a la Eucaristía, pero no podemos participar», añadió Jason. «Estoy deseando participar. Creo que esto solo va a mejorar».
«Me siento muy, muy agradecida de tenerlos a ustedes para hacer esto conmigo», dijo Elizabeth.
La familia estará compuesta por tres de las casi 20 personas que entrarán en plena comunión con la Iglesia durante la Vigilia Pascual de este año en la Parroquia de San José en Mechanicsburg. Para Jason, Elizabeth y Maddie, el camino no se ha tratado de encontrar respuestas fáciles, sino de encontrar la verdad y permitir que esta moldee sus vidas. Mientras esperan el día en que se acerquen al altar y finalmente puedan recibir la Eucaristía, su anhelo refleja algo profundamente católico: un anhelo no solo de creer, sino de pertenecer plenamente a Cristo y a su Iglesia.
Lo que comenzó como preguntas y conversaciones surgidas de la curiosidad se ha convertido en un acto de fe compartido. Atraídos juntos al hogar, ahora avanzan con esperanza, confiando en que la gracia que ya han encontrado es solo el comienzo de lo que Dios tiene reservado.
POR RACHEL BRYSON | LA REVISTA CATHOLIC WITNESS
